Nel linguaggio comune, la dieta è un insieme di indicazioni alimentari che viene temporaneamente seguito per una perdita di peso, oppure a vita come esempio di alimentazione corretta. In realtà dieta vuol dire "stile di vita" per cui deve necessariamente essere integrata dall'attività fisica. Va inoltre tenuto presente che le diete non sono sempre ipocaloriche.

Per stabilire se un soggetto necessita di un intervento dietetico è necessario definire in modo certo lo stato di individuo considerabile non a rischio di malattia, per cui in una fase iniziale una dietista rileva vari parametri fra i quali età, sesso, altezza, peso che determinano (secondo parametri scientifici stabiliti a livello internazionale) l'indice di massa corporea con il quale stabiliscono in linea generica se il peso è corretto per il paziente.

Successivamente il professionista competente analizza la composizione corporea (con plicometria o impedenziometria) rileva con una completa e approfondita anamnesi lo stato di salute (patologie eventuali e passate, farmaci assunti, variabilità storica del peso, gravidanza). Si rilevano, poi, le abitudini alimentari, a ricordo o dando un diario da compilare con quello che si assume liberamente durante la settimana. Poi calcola l'introito calorico e qualitativo introdotto, e su quelle abitudini riformula una dieta che comprenderà riduzioni in peso di alcuni macronutrienti e anche assunzione di altri cibi spesso non considerati (frutta e verdura in primis).